Schließlich sind die Gäste zu jener Sorte von Mannschaften zu zählen, gegen die selbst eine kürzlich noch in Trümmern liegende Truppe wieder einmal glänzen kann. Vor einem Monat hatten die Insel-Kicker aus dem Mittelmeer bereits den Schotten zu einem 5:1-Traumstart in die Qualifikation verholfen.  
 WM-Titelanwärter gegen Endrundenzuschauer! Wenn Frankreich am Freitag (21:00 Uhr) in Nizza auf Italien trifft, ist es kein Probegalopp zwischen zwei Titelkandidaten, sondern ein Duell zwischen einem Top-Favoriten auf den Gewinn der WM 2018 und deren prominentesten Zuschauer.  
  Diesmal soll es — wenn nach den Ägyptern geht — anders laufen. 
 Dazwischen lag das desaströse Play-off gegen die Schweden sowie eine Testspielniederlage gegen Argentinien und ein Remis gegen England. Mancini steht vor einer schwierigen Aufgabe und hat in seinen ersten Kader eine Mischung aus Talent und Routine einberufen. 
  Die Portugiesen dürften sich an der persischen Mauer die Zähne ausbeißen, während die Iraner hoffen, hin und wieder gefährliche Konter einleiten zu können.  

Ein erneutes Aufeinandertreffen mit Deutschland ist dieses Mal eher unwahrscheinlich – zu einem solchen könnte es frühestens im Finale kommen.  
 Nachdem die Spanier in der vergangenen Qualifikation (für die EM 2016), zu Hause wieder makellos blieben (5 Heimspiele, 5 Siege) und auch die ersten beiden Heimpartien in dieser Qualifikation gewannen (8:0 und 4:0), halten sie nun bei sieben Quali-Heimsiegen in Folge.  
  Nun gesellte sich mit Salzburgs Hee-chan Hwang zwar ein weiterer Offensivstar dazu, aber die verbleibenden 21 Spieler sind wohl zu schwach, um mit Mexiko oder Schweden mithalten zu können. 
 Als Gruppensieger erreichte die Mannschaft von Teamchef Juan Carlos Osorio damit die fünfte und letzte Runde, wo sie gegen die USA, Costa Rica, Panama, Trinidad & Tobago und erneut Honduras bestehen musste. 
  Kein Wunder, schließlich hat der Last-Minute-Dreier des Weltmeisters zur Folge, dass man sich bei der sich bereits im Achtelfinale wähnenden El Tri nun doch noch einmal zum Rechnen veranlasst sehen muss.  

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 Wie die jüngste französische Startelf seit der WM 1930 dann aber auftrat, sah eher nach einem Biss in einen sauren Apfel aus. Was laut Deschamps so „fokussiert und entspannt wie möglich“ daherkommen sollte, sah unkonzentriert und verspannt aus.  
  Die Wettanbieter erwarten eine ziemlich ausgeglichene Angelegenheit — die Siegquoten sind nahezu ident. 
  Angesichts des Klassenunterschieds verwundert es nicht, dass sich die Wettanbieter für den Fall eines Favoritensieges nicht gerade mit der Bereitstellung von Höchstquoten überschlagen. Vielmehr wird kaum mehr als der Wetteinsatz ausbezahlt, sollte sich Frankreich erwartungsgemäß durchsetzen. 
  Auch Florian Grillitsch (TSG Hoffenheim) und Florian Kainz (Werder Bremen) sind mit dabei. Darüber hinaus haben auch die England-Legionäre Marko Arnautovic (West Ham United), Sebastian Prödl (FC Watford) und Aleksandar Dragovic (Leicester City) eine Vergangenheit in der Bundesliga.  

 Sowohl dem WM-Neuling von der Vulkaninsel als auch den Afrikanern wurde in ihren Auftaktspielen gegen Argentinien bzw. Kroatien nicht sehr viel zugetraut.  
 Weder der hochgelobte Offensiv-Dreizack noch Spielmacher Paul Pogba konnten sich gegen die dicht gestaffelte Defensive der Socceroos in Szene setzen.   
 Allerdings schaffte es die Andersson-Elf entgegen allen Prognosen nicht nur ins Play-off, sondern stieß dort Italien ins Tal der Tränen. Statt den „Azzurri“ haben die „Blaugelben“ die Reise nach Russland angetreten. 
  Ein interessanter Aspekt für alle Freunde von Torwetten: In den bisherigen zehn der elf Quali-Spielen der Iren gab es nur ein Spiel mit über 2,5 Toren – bei Irlands 3:1-Sieg in Moldawien am Spieltag.  
 In der 6Minute erzielte Jakob Johansson mit einem von Daniele de Rossi abgefälschten Weitschuss das Siegestor für die diszipliniert aber auch oft einfältig agierenden Schweden, bei denen Leipzig-Legionär Emil Forsberg der agilste und auffälligste Akteur war.  

 Die Auslosung zur WM 2018 hat Kolumbien in die Gruppe H gebracht. Dort warten Duelle mit Japan, den Polen und dem Senegal. Laut Meinung der Wettanbieter sollte der Einzug ins Achtelfinale machbar sein.  
 Der serbische Herausforderer geht in Russland hingegen ohne nennenswerte Endrunden-Erfahrung an den Start. Seit der Ablösung von Montenegro kamen für das verbliebene Team lediglich drei Vorrundenauftritte bei der WM 2010 herum.  
  Während viele Kolumbien als heißesten Anwärter auf den Gruppensieg sehen, soll Japan laut Experten und Buchmachern nicht über den letzten Platz hinauskommen. 
  Oder legt es die Selecao darauf an, in der Gruppe E nur Zweiter zu werden, um Deutschland auf der „Hexa“-Mission (6. Weltmeister-Titel) im Achtelfinale aus dem Weg zu gehen?  
 Es deutet viel darauf hin, dass die „Canaleros“ in diesen 14er-Kreis aufgenommen werden. Allerdings hat sich der Fußball im schmalen Mittelmeer-Staat in den letzten Jahren stetig weiterentwickelt, sodass eine WM-Teilnahme eigentlich nicht mehr die ganz große Überraschung war.